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로스앤젤레스(L.A)는 1900년대 초에 대도시로 형성되었으며 캘리포니아 남부의 사막 기후 지대로 미국에서 세 번째로 큰 도시입니다. L.A에서 최초로 문제가 된 대기오염 물질은 먼지였습니다. 공장굴뚝과 쓰레기 소각로에서 나온 도시의 강화분진은 1940년 하루 100톤에서 1946년에는 거의 400톤으로 증가하기에 이르렀습니다. 또한 자동차의 배기가스 등에서 나오는 이산화질소와 탄화수소가 대기 중에 농축되어 있다가 태양광선 중 자외선과 화학반응을 일으키면서 산화력이 큰 옥시단트(Oxidant)를 2차적으로 발생시켰습니다.

결국 1943년, 로스앤젤레스는 희끄무레하면서도 황갈색을 띠는 안개현상이 나타났습니다. 이것이 바로 로스앤젤레스 스모그 현상입니다. 이 안개는 눈과 목의 점막이 자극을 받아 따가움을 느끼게 하고 심할 때는 눈병과 호흡기 질환을 일으켰으며, 삼림을 황폐화시키고 자동차 타이어 등 고무제품도 부식시켜 내구성을 떨어뜨렸습니다.

1950년대 영국 런던의 대기오염은 주로 공장의 배기가스,빌딩이나 가정의 난방으로 인한 매연이 주요 원인이었으며 여기에 짙게 깔려 있는 안개가 오염을 더욱 악화시켰습니다. 당시 런던의 연료는 대개 석탄이었으며, 석탄과 미세먼지는 아주 밀접한 관련이 있습니다. 석탄을 연소하면서 발생되는 미세먼지는 대기 중의 황과 질소 화합물, 휘발성 유기화합물 등과 결합하여 인체의 폐포까지 침투하기 때문입니다.

1952년 12월, 런던의 기온이 갑자기 내려가자 연료소비량이 급증하면서 매연 배출량도 증가하였습니다. 매연 속 미세먼지와 공기 중의 황산화물 함유량이 평소의 2배에 달하였고 이 유독물질들이 안개와 결합하여 스모그 현상을 일으켰습니다. 이러한 현상은 열흘 가까이 계속 되었고, 4,000 여명의 호흡기질환 환자가 사망하였습니다. 다음해 2월까지 만성 폐질환을 겪던 8,000여 명이 추가 사망하여 총 12,000 여명이 목숨을 잃었습니다.

멕시코의 수도, 멕시코시티는 약 4,000m 높이의 산으로 둘러싸인 분지도시입니다. 1960년대에 급속하게 산업화를 시작하면서 엄청난 인구유입이 이루어졌으며, 도시 내부에는 정유공장과 화력발전소를 비롯한 많은 공장이 설립되었습니다. 이 공장들은 1980년대에 이르러 중금속이 섞인 먼지를 하루 40톤까지 분출하기도 했습니다.

결국 1987년 2월 멕시코시티 상공에서 수천 마리의 새가 떨어져 죽은 사건이 일어났습니다. 죽은 새를 검사한 결과 극심한 대기오염으로 인한 납, 카드늄, 수은 등의 중금속이 검출되었습니다. 1992년에는 '대기오염 최악의 도시'에 꼽히기도 했습니다. 멕시코 정부는 이러한 멕시코시티의 대기오염의 심각성을 각성하고 다양한 환경 정책을 시행했으며, 이 노력은 2020년대 현재까지 이어지고 있습니다.

벨기에 뮤즈 계곡은 100m정도의 완만한 언덕이 지붕이 덮여 있듯이 이어져 있는 분지입니다. 이곳엔 제철, 제강, 유리, 아연제련, 황산제조 등의 공장들이 위치하고 있었습니다.

1930년 12월, 이 뮤즈 계곡에 닷새 동안 바람 한 점 불지 않는 날이 이어졌고, 지상 80m의 높이에서 '기온 역전' 현상이 일어났습니다. 대기 중 기온은 일반적으로 고도가 100m 높아질 때마다 약 0.6℃씩 낮아집니다. 그런데 거꾸로 고도가 높아질수록 기온이 올라가는 현상이 나타나기도 하는데 이를 ‘기온역전’이라 합니다. 이로 인해 공장에서 발생된 각종 오염물질과 미세먼지가 안개 밖으로 빠져나가지 못하고 뮤즈 계곡에 갇히면서 높이 100m 폭 1km 길이 30km의 대형 스모그가 발생했습니다. 뮤즈 계곡에 살던 많은 주민 중 6천 여명은 폐 통증과 기침, 호흡 곤란 등의 증세를 보였으며, 그 중 63명이 사망하는 결과를 낳았습니다.

일본 미에현의 욧카이치 시는 1950년대 종합 석유 공업단지로 지정되면서 1956년 정유공장 건설을 시작으로 석유화학 부분에서의 일본 경제성장을 이끌던 도시였습니다. 이곳에는 석유화학 공장이 밀집되어 있었고, 1959년부터는 본격적으로 공단이 가동되었습니다. 공단의 가동 시간이 길어지고 강도도 높아지면서 주민들은 지독한 악취와 소음 때문에 잠을 이루지 못했다고 합니다. 공단 쪽에서 바람이 불어올 때마다 기침과 천식, 만성기관지염 등 각종 호흡기 질환이 주민들을 괴롭혔습니다.

결국 1964년 4월, 유황산화물과 석탄 연소시 발생하는 미세먼지, 석유공장 및 발전소에서 사용된 콘크리트의 먼지 등이 안개에 섞여들며 3일 연속 스모그가 욧카이치를 내리덮었고, 호흡곤란과 폐질환으로 사망하는 사건들이 연속적으로 발생합니다. 주민들 사이에서는 인후두염, 기관지염 등 심각한 호흡기 질환이 확산되었고, 천식 환자가 집단 발병했습니다.

몽골은 최근 10여 년간 고도의 산업화 및 급속한 경제성장으로 인해 대기오염 등의 환경 문제가 대두되고 있습니다. 특히 저급 난방 연료를 때고 발전소와 공장에서 배출가스 저감 설비가 부족한데다 노후차량도 많아 미세먼지가 매우 심각합니다. 몽골의 수도 울란바토르의 경우 모든 생산시설과 기관, 물자가 집중되어 있어 대기오염의 심각성이 아주 높습니다. 난방을 위해 사용하는 연료들과 차량의 매연, 화력발전소에서 발생하는 미세먼지와 계속되는 기후위기로 인한 풍속 약화로 2020년 세계에서 미세먼지가 세 번재로 높은 도시에 선정되었습니다.

대기 오염으로 인해 폐암과 천식으로 사망하는 인구가 증가하면서 몽골 정부는 2010년대 후반부터 각종 대기오염 저감정책, 에너지정책 등을 통해 2050년까지 몽골의 대기질 향상을 목표로 두고 있습니다.

2021년 1월 네팔 수도 카트만두를 비롯한 수도권 지역의 미세먼지 농도가 401㎍/㎥ 수준으로 세계에서 가장 높은 수준을 기록했습니다. 카트만두가 오염에 시달리는 이유는 자동차 배기가스 배출기준이 제대로 관리되지 않고, 도로나 파이프라인 등 정부의 인프라 사업에서 발생한 미세먼지가 대기를 악화시켰기 때문입니다. 특히 낡은 차량에 질 낮은 기름을 쓰면서 쏟아지는 오염물질들이 병풍처럼 둘러싼 히말라야 산맥에 막혀 도시 안쪽에 쌓이고 있습니다.

아침과 저녁 시간에 대기 질 수준이 더욱 악화되는 경향이 나타나고, 다른 계절에 비해 겨울에는 미세먼지 상황이 매우 심각해지는 현상이 나타나면서 네팔의 전국 학교들은 4일간의 휴교령을 내렸습니다. 또 네팔 정부는 국민들에게 실내에 머무르라고 권고하면서 건설과 쓰레기 소각 등을 자제하도록 당부하기도 했습니다.

2013년부터 2022년까지 중국 전역의 초미세먼지 농도는 57%나 감소했지만, 2023년 베이징에서는 역대 최악의 미세먼지가 발생했습니다. 중국 북부에서 강한 돌풍이 몰아치면서 엄청난 양의 황사가 유입됐기 때문입니다. 지난 4월, 베이징 시내 미세먼지농도는 1,500㎍/㎥으로 나타났는데, 이는 세계보건기구(WHO)가 권고한 하루 평균 45㎍/㎥의 30배를 훌쩍 초과하는 수치입니다. 이 정도면 마스크가 아니라 방독면을 쓰고 외출해야 하는 수준이라고 볼 수 있죠.

또한 코로나19 팬데믹에 따른 생산차질을 회복하기 위해 중국 내의 공장들이 대거 가동됐고, 2022년에는 중국의 석탄 소비량이 전 세계 석탄 소비량의 절반을 넘기기도(53%) 했습니다. 게다가 중국 내 대도시를 중심으로 자동차 등록대수가 급격히 증가하면서 도로 위의 배기가스까지 더해져 미세먼지 농도가 더욱 짙어졌습니다.

방글라데시는 국토면적이 남한의 약 1.5배 수준이지만 인구는 1억 6천만 명을 넘어섭니다. 이렇게 빽빽한 인구밀도로 인한 극심한 교통체증과 밀집된 공장들때문에 방글라데시는 2018년 초미세먼지가 가장 심한 도시 1위로 등극했습니다. 방글라데시 정부가 정한 초미세먼지 검출 기준치는 15㎍/㎥이며, 세계보건기구(WHO)가 정한 초미세먼지 농도 안전 기준은 연평균 5㎍/㎥ 이하지만 아흐마드 캄룻자만 마줌데르(Ahmad Kamruzzaman Majumder) 대기오염연구센터의 연구 결과, 초미세먼지가 77㎍/㎥이나 검출되었다고 밝혔습니다. 방글라데시에서는 미세먼지를 포함한 대기오염으로 인한 사망자 수만 2019년 한 해에 17만 5,000명가량 발생했고, 방글라데시 수도 다카(Dhaka) 가정의 주방에서는 초미세먼지 농도가 186㎍/㎥까지 나타나기도 했습니다. 이처럼 방글라데시의 미세먼지는 국민의 건강과 생명을 위협하는 중대 재해로 대두되고 있습니다.

차드는 아프리카 중앙에 위치한 국가입니다. 차드는 폐기물 소각과 관련된 별다른 규제가 없을뿐더러 전기 사용이 어려워 집 안에서도 숯, 나무 등을 땔감으로 사용하고 있습니다. 실내외로 수많은 유해물질이 방출되면서 사람들이 대기오염에 그대로 노출되는 것입니다. 2021년 네팔의 수도 카트만두가 '대기 질 세계 최악의 도시'를 기록한 것에 이어 2022년에는 차드의 수도 은자메나가 '대기 질 세계 최악의 도시'로 꼽혔습니다. 2022년 은자메나의 초미세먼지 농도는 89.7㎍/㎥로 2021년 대비 18% 증가했습니다. 특히 1월에는 초미세먼지 농도가 전년대비 75%가 증가하였으며, 3월에는 53%가 증가한 것으로 나타났습니다. 이는 은자메나가 지리적으로 사하라 사막과 가까운 위치에 있어 사막에서 부는 바람에 모래와 먼지가 섞여드는 탓도 있습니다. 또한 채굴과 건설, 교통 등의 산업이 활발히 이루어지고 있으며, 주변 지역과 연결되는 국제 도로가 있어 차량 유입이 많아 미세먼지가 지속적으로 증가하고 있습니다.

인도의 델리, 콜카타, 뭄바이, 첸나이 주요 4대 도시의 대기질은 매우 심각한 수준으로, 특히 미세먼지 농도가 매우 높은 것으로 나타납니다. 석탄화력발전소와 산업시설, 자동차 배기가스, 가정용 난방 및 취사에서 발생하는 미세먼지가 지속적으로 대기오염을 유발하고 있습니다.

2019년 인도에서는 대기오염으로 인해 폐암, 심장병, 뇌졸중, 호흡기 질환을 유발하여 167만 명이 사망한 것으로 추산되며, 이는 전체 사망자의 약 18%에 달합니다. 2020년 환경성과지표(Environment Performance Index, EPI)에 따르면, 인도의 대기질은 180개국 중 179위를 기록하기까지 했습니다. 지난 2021년에는 최악의 미세먼지로 인해 뉴델리 전역에 휴교령까지 선포한 바 있습니다.